En los últimos años, la demanda de ingredientes naturales y saludables ha experimentado un notable crecimiento, impulsando a la industria a buscar métodos de producción más sostenibles y comprometidos con el medio ambiente. Sin embargo, el sector de los ingredientes de origen vegetal sigue estando mayoritariamente dominado por fabricantes que operan con procesos diseñados en el pasado: sistemas lineales, monoproducto y con un elevado consumo de energía. En estos modelos tradicionales, las materias primas se procesan de forma estandarizada, sin tener en cuenta sus características específicas, para obtener un único producto, desechando el resto de la biomasa como residuo.
Aunque ha habido algunos avances hacia modelos más sostenibles, el verdadero reto radica en adoptar un enfoque integral que abarque todas las etapas del proceso de producción, desde la recolección de las materias primas hasta la entrega final a los usuarios. Es aquí donde se presenta un desafío para la industria, que necesita equilibrar la creciente demanda de ingredientes saludables con prácticas de producción más sostenibles.
En este contexto, surge SUSTAINEXT, un proyecto innovador liderado por Natac, que propone una solución disruptiva al transformar la producción de extractos vegetales en un proceso completamente innovador y sostenible. Natac es una empresa que investiga, desarrolla, fabrica y comercializa ingredientes saludables de origen botánico, siendo su especialidad plantas como el olivo, la alcachofa o la granada, todas ellas muy ligadas a nuestro origen mediterráneo.
Para Natac, la sostenibilidad no es solo un componente más, sino una parte fundamental de su identidad corporativa, estando comprometida con alcanzar un modelo productivo que no solo minimice su impacto ambiental, sino que también genere valor compartido con la sociedad y las comunidades locales. SUSTAINEXT representa la evolución de este compromiso, al ofrecer un enfoque de producción que beneficia tanto al clima como a la sociedad en su conjunto, creando un impacto positivo y duradero.
Un modelo de producción sostenible y de residuo cero
El proyecto SUSTAINEXT tiene como objetivo final transformar la planta de producción de Natac en Hervás, para llevar a cabo una producción de extractos vegetales más avanzada, digital, innovadora y sostenible, única en el mundo. Con esta transformación también se posicionará a la región de Extremadura a la vanguardia del sector a nivel global. Este ambicioso proyecto cuenta con la financiación del programa marco de la Comisión Europea Horizonte Europa, y específicamente del Circular Bio-based Europe Joint Undertaking (CBE JU), cuya misión es hacer de Europa un líder mundial en bioeconomía circular, promoviendo la transición hacia la neutralidad climática recogida en el Pacto Verde Europeo.
SUSTAINEXT se enmarca en los llamados proyectos Flagship o «buques insignia», cuyo propósito es fomentar la creación de grandes instalaciones industriales innovadoras que sirvan como ejemplo e inspiración para la industria europea. A través de este proyecto, se desarrollará una biorrefinería dinámica, disruptiva, inteligente y multiproducto que revolucionará el sector de los ingredientes de origen vegetal. Este modelo pionero permitirá extraer el máximo valor de la biomasa procesada mediante un uso óptimo en cascada de la materia prima, con el firme compromiso de alcanzar operaciones de «residuo cero» y «contaminación cero». Como resultado, se obtendrá una biorrefinería que mejorará significativamente su desempeño ambiental, alcanzando la máxima eficiencia en el uso de recursos y energía.
La valorización de la biomasa agroalimentaria representa un desafío significativo para Europa, y especialmente para la región de Extremadura
El éxito de este modelo se basa en la integración de toda la cadena de suministro, desde la obtención de la materia prima hasta la llegada del producto a los usuarios finales, aplicando un enfoque circular innovador. Este enfoque se sustenta en la implementación de una biorrefinería analítica dinámica e inteligente (DYANA), capaz de optimizar cada proceso de producción en función de la composición inicial de la biomasa. De este modo, se garantiza el máximo aprovechamiento con el menor impacto ambiental posible, mejorando la eficiencia de los recursos y reduciendo emisiones. Gracias a este modelo, se logrará la valorización completa de las materias primas, con el objetivo de alcanzar cero residuos y cero emisiones. Además, SUSTAINEXT pondrá en el mercado 46 nuevos ingredientes saludables de origen vegetal, reforzando así su compromiso con la sostenibilidad y la salud.
Innovaciones clave: Upcycling y uso de biomasas agroalimentarias
La valorización de la biomasa agroalimentaria representa un desafío significativo para Europa, y especialmente para la región de Extremadura, donde se generan enormes cantidades de biomasa agroindustrial que, hasta ahora, ha sido una materia prima infrautilizada. Sin embargo, esta biomasa posee un gran potencial para el desarrollo de nuevos ingredientes saludables.
Uno de los pilares fundamentales del proyecto SUSTAINEXT es el upcycling o suprarreciclaje de estas biomasas agroalimentarias, un enfoque innovador que permite transformar residuos agrícolas en ingredientes de alto valor añadido, fomentando un modelo de producción más eficiente y sostenible.
SUSTAINEXT se centrará en aprovechar biomasas agroalimentarias como las del olivo, la alcachofa, el cardo silvestre y la granada, todas ellas plantas vinculadas al ecosistema mediterráneo, para producir ingredientes naturales y saludables. En este sentido, el proyecto también promoverá el cultivo de Plantas Aromáticas y Medicinales (PAM), que se presenta como una alternativa viable y rentable a la industria del tabaco, un sector en declive en la región de Extremadura. De este modo, se proporcionarán nuevas oportunidades económicas para los agricultores locales, mientras se facilita la transición hacia cultivos más sostenibles y aceptados socialmente.
Además, SUSTAINEXT enfrentará otro desafío crítico relacionado con la creciente demanda de terrenos agrícolas debido a la expansión de la energía fotovoltaica en Extremadura. Para abordar este reto, el proyecto implementará el cultivo de PAMs en los huertos solares bajo un innovador modelo agrivoltaico, que combina la producción de electricidad renovable con la agricultura. Este enfoque no solo optimiza el uso de la tierra, sino que también permite una coexistencia armoniosa entre la producción de energía limpia y la agricultura sostenible.
La innovación tecnológica y el compromiso con la sostenibilidad pueden transformar por completo el sector de los ingredientes de origen vegetal
Con estas innovaciones, SUSTAINEXT pretende maximizar el valor de la biomasa agroalimentaria subexplotada, contribuyendo a la transición hacia un modelo de producción circular que no solo genere beneficios económicos, sino que también tenga un impacto positivo en el medio ambiente y en las comunidades rurales.
Con SUSTAINEXT, Extremadura se posiciona como un referente en la transición hacia una bioeconomía circular, mostrando cómo la innovación tecnológica y el compromiso con la sostenibilidad pueden transformar por completo el sector de los ingredientes de origen vegetal. Este proyecto pionero será un ejemplo inspirador para la bioindustria europea, demostrando que es posible alcanzar un modelo de residuo cero y contaminación cero a través de un enfoque disruptivo e integrado.
Este proyecto no solo aportará beneficios económicos y sociales a la región, sino que también servirá como un modelo replicable en otras partes de Europa, contribuyendo a consolidar a la Unión Europea como líder en bioeconomía circular. Con el desarrollo de nuevas tecnologías, la valorización total de la biomasa y un enfoque decidido hacia la eficiencia energética, SUSTAINEXT marca un antes y un después en la manera de producir ingredientes naturales, demostrando que la sostenibilidad no es solo posible, sino que es el futuro de la producción industrial.
El doctor José Carlos Quintela es Licenciado en Farmacia por la Universidad de Santiago de Compostela y Doctor en Ciencias Biológicas por la Universidad Autónoma de Madrid. Tiene treinta años de experiencia en la industria farmacéutica y biotecnológica, dedicándose a la investigación y desarrollo de nuevos ingredientes saludables y nuevos medicamentos y complementos alimenticios producidos a partir de productos naturales. Es director científico y cofundador de la empresa Natac Natural Ingredients. Es además Académico Correspondiente de la Real Academia de Medicina y Cirugía de Galicia y miembro del Grupo de Expertos en Fitoquímica de la Farmacopea Europea y de la Real Farmacopea Española. Ha participado en más de 40 proyectos de investigación relacionado con productos naturales, publicado más de 60 artículos científicos y es autor de cuatro patentes de investigación.
